Entrevista con… Alejandro Catalá Espí

Exploración marciana puntera desde España

Inauguramos la sección de entrevistas de Eppur si muove hablando del planeta Marte con  el alicantino Alejandro Catalá Espí. Alejandro es un Ingeniero de Telecomunicaciones que realizó el Máster en Astrofísica en la Universidad de La Laguna (Tenerife, España). Actualmente se encuentra realizando su tesis doctoral en las instalaciones vallisoletanas del Centro de Astrobiología (cuyo centro de operaciones se encuentra en Torrejón de Ardoz, Madrid). En esta entrevista aprenderemos un poco más sobre el planeta rojo y las misiones e instrumentos que se están diseñando para su exploración en los próximos años. Comenzamos:

¿Cuáles han sido las grandes misiones de exploración marciana hasta la fecha?
Misiones exitosas a Marte ha habido muchas y cada una de ellas ha permitido dar un paso más en el conocimiento de nuestro planeta vecino. Las primeras aproximaciones fueron orbitales con la Mariner 4 (1964) como pionera, que obtuvo las primeras imágenes de la superficie de Marte. Tras ella siguieron las Mariner 6 y 7 (1969), que ahondaron en esta observación de la topografía y atmósfera marcianas. Grandes orbitadores en cuanto a ciencia se refiere están siendo la Mars Express (2004) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Mars Reconnaissance Orbiter (2005) de la NASA. Ambas han devuelto gran cantidad de datos muy detallados acerca de la topografía, la geología de Marte, la composición y evolución de su superficie y atmósfera, sus reductos de campo magnético así como imágenes espectaculares como el rover Opportunity al borde del cráter Victoria o el proceso de descenso del rover Curiosity.

Panorámica del Greeley Haven en la superficie del planeta Marte tomada por el rover Opportunity (NASA).

En cuanto a misiones que se han posado en la superficie del planeta tuvimos dos grandes en la década de los 70, las Viking 1 y 2, que tomaron las primeras imágenes nítidas de la superficie del Planeta Rojo y realizaron los primeros (y controvertidos) experimentos biológicos.
Tras ellas se añadió movilidad con el rover Sojourner que viajó a bordo de la misión Mars Pathfinder (1997) que mejoró los datos geofísicos proporcionados por los anteriores aterrizadores y realizó análisis in situ de rocas marcianas.
A raíz de este gran éxito siguieron los Mars Exploration Rovers (MER, 2003) Spirit y Opportunity, de mayor tamaño, con mayor potencia instrumental y científica y con capacidad para recorrer mayores distancias. Ambas fueron diseñadas para durar 90 días marcianos y ambas cumplieron 6 años sobre la superficie de Marte. Opportunity sigue al pie del cañón después de 10 años! Ambas verificaron la presencia de minerales que sólo pudieron haberse formado en presencia de agua líquida, cumpliendo así su cometido de «seguir la pista al agua».
La misión Phoenix (2008) de la NASA aterrizó cerca del polo norte marciano para estudiar la química del suelo. Confirmó la presencia de agua en forma de hielo en su lugar de aterrizaje.
Más recientemente, la sensación del momento, es el rover Mars Science Laboratory (MSL, 2011) o Curiosity. Aterrizado de forma espectacularmente compleja con una combinación de paracaídas, retropropulsores y poleas, ahora recorre la superficie del cráter Gale, que en un tiempo estuvo inundado de agua. MSL va un paso más allá que las MER y va en busca de habitabilidad, es decir, en un lugar en que se sabe que fluyó el agua, pretende encontrar signos de un pasado propicio para el desarrollo de la vida.

Imagen del Monte Sharp (a la derecha) y el cráter Gale en la superficie del planeta rojo captada por el rover Curiosity.

Actualmente ¿qué sabemos del planeta rojo en cuanto a habitabilidad se refiere?
Poco, y de eso es de lo que se trata de ahora en adelante, desde Curiosity y hacia las misiones futuras como ExoMars (2016-18). Sabemos que Marte tuvo un pasado húmedo por la mineralogía encontrada tanto desde órbita como por los landers y rovers en superficie. Ahora queremos saber si esas condiciones de agua líquida se mantuvieron durante el tiempo suficiente como para que la vida pudiera haberse desarrollado en lugares «privilegiados» (el agua liquida es esencial, pero deben darse otras condiciones químicas y ambientales) de la superficie o subsuperficie de Marte.

¿Qué trabajos estáis desarrollando para conocer aún mejor las condiciones que existen en Marte?
En nuestro grupo de investigación, la Unidad Asociada UVa-CSIC a través del Centro de Astrobiología (CAB-INTA), estamos involucrados en la ciencia de apoyo al desarrollo del Espectrómetro Raman (RLS) que el rover ExoMars (2018) llevará como parte de la carga de instrumentos científicos. Esta ciencia comprende el estudio de los minerales que se han encontrado en Marte, tanto in situ como desde órbita, y sus procesos de formación a través de la espectroscopía Raman, una técnica de análisis que utiliza un láser para identificar compuestos químicos en las muestras bajo estudio.

¿Dónde desarrolláis estos trabajos?
Desarrollamos nuestra labor investigadora tanto en el laboratorio como en el campo. En el laboratorio disponemos de instrumentación avanzada así como prototipos de ciencia para el estudio de muestras en las condiciones ambientales del rover ExoMars y de la forma que marcan tanto los requisitos científicos del instrumento (que ayudamos a pulir) como el modo de operación del instrumento, el protocolo de operación del instrumento en Marte.
Al campo llevamos instrumentos portátiles, algunos de los cuales hemos diseñado y construido nosotros, para estudiar las muestras en su entorno natural, teniendo en cuenta el contexto en que se encuentran. Vamos a lugares llamados análogos marcianos, lugares con caracterísitcas geológicas, geomorfológicas o geoquímicas similares a las que se han observado en Marte o que producen minerales detectados en ese planeta.

¿Qué beneficios puede reportar a la sociedad (a parte del conocimiento en sí mismo) vuestra investigación y desarrollo tecnológico?
Tanto la investigación que hacemos nosotros desde el punto de vista de la ciencia de apoyo al desarrollo de RLS como su desarrollo mismo, nos permiten generar desde nuevos métodos de análisis aplicados a la técnica que empleamos hasta soluciones instrumentales completas, más eficientes y reducidas que las actuales, para exportarlas a otros campos como el médico y los análisis clínicos; la arqueología, el arte y el patrimonio para el estudio de la riqueza cultural; la seguridad y el análisis de sustancias ilegales y/o peligrosas; el análisis medioambiental; integración en procesos productivos y de control de calidad… las aplicaciones son ilimitadas desde el momento tienes un instrumento robusto, compacto y con un buen software de análisis y control respaldado por una buenas bases de datos de materiales.

¿Cómo ves el futuro de la exploración marciana? ¿Cuáles son las perspectivas para los próximos 20 años?

El futuro de la exploración marciana en particular, y planetaria en general, es apasionante y lleno de grandes retos científicos y tecnológicos: desde la búsqueda de vida fuera de nuestros confines planetarios hasta la exploración humana e incluso colonización de otros planetas.
En los próximos 20 años vamos a ver más misiones robotizadas que llegarán más lejos, más profundo y que realizarán más y mejor ciencia, más autónomamente cada vez. Algunas de estas misiones devolverán muestras extraterrestres de vuelta a la Tierra para su análisis completo en los más grandes y potentes laboratorios terrestres, permitiéndonos obtener más y mejor información sobre el pasado, el presente y el futuro, no sólo de Marte sino de la exploración del mismo. Al igual que un día la humanidad posó sus pies en la Luna, un día lo haremos en Marte y ya hay iniciativas privadas en este sentido.

Y Marte es sólo el siguiente paso para emprender el viaje a las estrellas!